Santander, 27 junio 2022.- “Encontrar vida en otro planeta es un hecho fundamental que nos ayudará a entender este fenómeno en la Tierra”, ha expresado Rosaly M. Lopes, la investigadora del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA que ha inaugurado este lunes el curso XIII international school of astrobiology Josep Comas i Solà. Searching for life on mars: techniques and challenges junto al director del Centro de Astrobiología en España, Víctor Parro, en el Palacio de la Magdalena, durante los Cursos de Verano de Santander..
Parro ha agregado durante la presentación de esta cita académica, que tiene lugar en el contexto del 90 aniversario de la Universidad Internacional Menéndez Pelayo, que la edición de este año es “muy esperada”, por no haberse podido celebrar en los dos últimos años, y porque está dedicada a la exploración de la vida en Marte después de que dos rovers llegaran con éxito a la superficie del planeta rojo.
Según ha apuntado Parro, a pesar de que no es fácil controlar un planeta a millones de kilómetros y la tecnología enviada no sea la última que se ha desarrollado en la Tierra, estos artilugios son “los más robustos que pueden trabajar en un planeta como Marte”. Desde allí, acumulan gran cantidad de información que permite discutir sobre los avances y los nuevos desafíos que existen en la exploración de nuestro planeta vecino durante las cinco jornadas del curso.
Por su parte, Lopes, geóloga y astrónoma brasileña, ha explicado que estos rovers ya han tomado muestras del suelo y de rocas de Marte, y se espera que vuelvan a la Tierra en una misión que se lanzará a finales de esta década y principios de 2030: “Es una misión de retorno de muestras que permitirá analizar con detalle, desde los laboratorios en los que disponemos de la instrumentación adecuada, si hay vida o no. Estas muestras han sido recogidas en un ambiente en el que se sabe que hubo agua líquida abundante hace 3.500 millones de años. El reto es llevar a cabo un análisis profundo de los restos existentes en forma de biomarcadores y minerales, y comprobar si la vida tuvo opción de prosperar en esas condiciones”.
Hasta ahora, el último ejemplo de vida existente es el que se originó en la Tierra, “y no sabemos si esas son las condiciones determinantes para que se forme”, ha afirmado Parro, quien ha asegurado que entender que ha habido otro contexto en el que la vida se ha podido originar puede darnos una visión más amplia de cómo puede ser este fenómeno. Encontrar vida fuera de nuestro planeta sería uno de los descubrimientos más importantes de los últimos siglos según han explicado ambos científicos, porque, de alguna manera, el “centro” de la vida saldría de la Tierra para convertirse en algo universal. “Durante los próximos años, se espera que dispongamos de un catálogo de miles de planetas extrasolares sobre los que estudiar cómo la vida puede tener lugar. Una simple bacteria puede estar tan viva como un elefante”, ha manifestado Lopes.
El ser humano, ¿a Marte?
Sobre la posibilidad de una expedición humana en Marte, los investigadores han coincidido en que es una cuestión “difícil de prever todavía”, más aún cuando los programas actuales están enfocados en volver de nuevo a la Luna; un viaje que puede suponer un paso intermedio para entender las dificultades de las travesías espaciales y conocer los efectos de las condiciones de baja gravedad y radiación en el ser humano.
Los interlocutores, además, han explicado que el principal impedimento de la exploración humana de Marte no es la tecnología, pues existen cohetes o lanzadores que vienen de la mano de compañías muy capaces. “Se trata de una cuestión de seguridad, de que las personas vayan y vuelvan en las condiciones adecuadas”, ha expresado Lopes. “Anteriormente no se tenían en cuenta tantas precauciones, pero hoy en día hay que saber cómo volver, porque son dos años de viaje. Se puede tardar siete meses en llegar y, luego, hay que esperar a que se den las condiciones de vuelta idóneas en ambos planetas”, ha concluido.
Sobre el curso
En 2021, tres misiones espaciales de diferentes países llegaron con éxito a Marte, incluido el aterrizaje en el cráter Jezero del rover Perseverance de la NASA, que esperamos contribuya significativamente a nuestra búsqueda de vida en el Planeta Rojo. Perseverance es el primer paso de la misión Mars Sample Return (MSR): recogerá y almacenará muestras para su futuro retorno a la Tierra, donde podrán ser analizadas en nuestros laboratorios.
Este rover lleva siete instrumentos para realizar importantes investigaciones científicas y tecnológicas durante su estancia en la superficie marciana, incluyendo por primera vez mediciones con un espectrómetro de fluorescencia UV profunda y Raman capaz de detectar moléculas orgánicas y analizar su distribución espacial. Aunque sus resultados por sí solos no sirvan para demostrar la presencia de biofirmas, podrán permitir la identificación de compuestos con carbono y ayudar a clasificar los grupos funcionales orgánicos presentes. En paralelo, la misión ExoMars prevista por la Agencia Espacial Europea (ESA) incluirá el rover Rosalind Franklin.
La Escuela de Verano de 2022 revisará y evaluará las tecnologías necesarias para la detección de biofirmas o biomarcadores en Marte, incluyendo la espectroscopia Raman, los análisis isotópicos y de quiralidad que realizará el rover Rosalind Franklin, y las técnicas avanzadas necesarias para analizar muestras tanto in situ como en laboratorios terrestres. La pregunta central será: "¿cómo podemos detectar inequívocamente biofirmas moleculares en Marte?" Comentaremos el trabajo de los rovers sobre el terreno, la recogida y traída de muestras, los análisis de laboratorio que se llevarán a cabo en la Tierra, y los experimentos que los futuros exploradores humanos podrán realizar en el Planeta Rojo. Las conferencias se centrarán en la instrumentación, las técnicas y los datos científicos que proporcionan. Además, durante la semana los estudiantes participarán en discusiones sobre estos temas, prepararán y presentarán proyectos de grupo, y realizarán una excursión a un entorno geológico relevante cerca de Santander.
